Растения засушливых областей называются ксерофитами (от греч. xeros — сухой). Они способны в процессе индивидуального развития приспосабливаться к атмосферной и почвенной засухе. Характерные признаки ксерофитов — незначительная испаряющая поверхность, а также небольшие размеры надземной части по сравнению с подземной. Это обычно травы или низкорослые кустарники. Их делят на несколько типов. Ниже приведена классификация ксерофитов по П. А. Генкелк.
Суккуленты — очень стойкие к перегреву и устойчивые к обезвоживанию растения, во время засухи они не испытывают недостатка воды, так как содержат большое количество ее и медленно расходуют. Корневая система у них разветвлена во все стороны в верхних слоях почвы, благодаря чему в дождливые периоды растения быстро всасывают воду. К этой группе относятся виды кактуса, алоэ, очиток, молодило.
Эвксерофиты — жаростойкие растения, хорошо переносящие засуху. К ним относятся такие степные растения, как вероника сизая, астра мохнатая, полынь голубая, арбуз колоцинт, верблюжья колючка и др. У этих растений незначительная транспирация, высокое осмотическое, давление, цитоплазма отличается высокой эластичностью и вязкостью, корневая система очень разветвлена, основная ее масса размещена в верхнем слое почвы (50-60 см). Они способны сбрасывать листья и даже целые ветви.
Гемиксерофиты, или полуксерофиты, — растения, которые неспособны переносить обезвоживание и перегрев. Вязкость и эластичность протопласта у них незначительные, транспирация высокая. Эти растения имеют глубокую корневую систему, которая может достигать подпочвенной воды, что обеспечивает бесперебойное снабжение их влагой. К указанной группе относятся шалфей, резак обыкновенный и др.
Стипаксерофиты — ковыль, тырса и другие узколистные степные злаки. Они устойчивы к перегреву, хорошо используют влагу кратковременных дождей. Выдерживают лишь кратковременную нехватку воды в почве.
Пойкилоксерофиты — растения, не регулирующие своего водного режима. Это в основном лишайники, которые могут высыхать до воздушно-сухого состояния и снова проявлять жизнедеятельность после дождей.
Гигрофиты (от греч. hygros — влажный). У растений, относящихся к этой группе, нет приспособлений, ограничивающих расход воды. Для гигрофитов характерны сравнительно большие размеры клеток, тонкостенная оболочка, слабоодревесневшие стенки сосудов, древесных и лубяных волокон, тонкая кутикула и малоутолщенные внешние стенки эпидермиса, большие устьица и незначительное количество их на единицу поверхности, большая листовая пластинка, плохо развитые механические ткани, редкая сеть жилок в листе, большая кутикулярная транспирация, длинный стебель, недостаточно развитая корневая система. По строению они приближаются к теневыносливым растениям, но имеют своеобразную гигроморфную структуру. Незначительный недостаток воды в почве вызывает быстрое завядание гигрофитов. Осмотическое давление клеточного сока у них невысокое. К этой группе относятся манник, багульник, брусника, лох.
По условиям произрастания и особенностям строения к гигрофитам очень близки растения с частично или полностью погруженными в воду или плавающими на ее поверхности листьями, которые называются гидрофитами.
Мезофиты (от греч. mesos — средний, промежуточный). Растения этой экологической группы произрастают в условиях достаточного увлажнения. Осмотическое давление клеточного сока у них 1-1,5 тыс. кПа. Они легко завядают. К мезофитам относятся большинство луговых злаковых и бобовых трав — пырей ползучий, лисохвост луговой, тимофеевка луговая, люцерна синяя и др.; из полевых культур в эту группу входят пшеница твердая и мягкая, кукуруза, овес, горох, соя, сахарная свекла, конопля, почти все плодовые (за исключением миндаля, винограда), многие овощные культуры (морковь, томат, капуста и др.).